侗语所说：“嘎老”和“嘎玛”，即是大歌。侗族大歌是一种具有和声(即两个声部的合唱)，由三、五人以上组成一个男声或女声歌队进行演唱。据史籍载，大歌早在明代就已发现，所谓的“长歌闲月，摇足顿首”的诗句，就是对大歌演唱形象的描绘。今日的男声歌队在鼓楼里演唱仍有类似情况，可见大歌早在六百多年前就已有之。最初唱的大歌是男女歌队以歌传情，交流思想，其歌词是一字一音朗诵式，加上歌头、歌尾，音乐结构，就显得较完整.侗族同胞所说的“所瑞” 或“所梅”，即公音、母音，亦即高低音调，以低音声部为主旋律，以三五度和声分支成高音部，以后逐步发展成高声部。最初唱的内容以爱情为主，以后发展成多种礼俗歌，这就有多方面的内容和教育意义了，其歌调由简到繁，歌腔也多样了。各地侗寨所唱的“嘎老”最原始唱的唱腔仅是一个，以后各寨有所发展，歌调也就有差异了。人类是不断进化，随着物质文明和精神文明条件的演变，于是发展到声音大歌，故侗语有称“嘎老”与“嘎所”的区别。“嘎老”以听歌调为主，曲调简单，朗诵式；“嘎所”以听曲调为主，歌调短小简练，在于欣赏歌声优美动听。目前，能登上舞台演唱的大都是声音大歌，如，春夏秋蝉歌之类，仿虫鸣鸟叫的大歌 ——布谷鸟歌、小雀歌、猫头鹰歌、画眉歌等等。还有一种花腔大歌，即唱情歌的内容，其歌调娓娓动听，歌的旋律也较婉转。“嘎老”情歌部分的古典大歌，如 “嘎晋行”、“嘎阳水”、“嘎匀央”、“嘎情谊”都是最动人的大歌，语言幽默含蓄，生动感人。侗族大歌唱腔真是太多太多了，不同场合唱不同腔调。
这里值得一提的是，大歌与小歌不同。大歌，指高声部，小歌指单声部，所以有“嘎老”与“嘎腊”的区别。也就是说，有和声的两个声部以上复调式叫大歌，单人式二、三人齐唱，没有和声的叫小歌。
侗族大歌种类粗分为：
1、用在拦路敬酒的歌调叫拦路大歌；
2，用在侗戏上的歌调叫侗戏大歌；
3、用在祭祖踩堂“多耶”的歌调叫踩堂大歌：
4、用在酒宴上男女敬酒唱的歌调叫敬酒大歌；
5、用在专门赞颂新人新事的歌调叫赞颂大歌。如，“阿哈丁调”大歌，是以歌开头音调为名的。再如，踩堂“多耶”大歌，也是以歌的开头， “耶哈耶”又叫“耶歌”，这种大歌它是载歌载舞的一种艺术形式。
6、用在专门唱儿歌的歌调叫儿童大歌；
7、用在专门唱老人的歌调叫老人大歌；
8、以地区唱的歌调来分的大歌，如九洞大歌、六洞大歌、三洞大歌；
9、以各侗寨歌调来分的大歌，如，小黄大歌、占里大歌、高增大歌、龙图大歌、银潭大歌、伦洞大歌、独洞大歌等。还有小黄人喜学黎(平)属各地的大歌，如，四寨大歌、坑洞大歌，岩洞大歌、口江大歌、三龙大歌、肇兴大歌等；
10、用在专门唱有故事情节的男女声歌调的大歌，如小黄男声或女声“嘎锦”叙事大歌；
ll、有一种专门叙事的大歌，它是一、二人轮流叙述唱，众人哼低声部伴唱的大歌，侗语叫“嘎吉”，即独叙众合叙事大歌。