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茂兰国家级自然保护区位于贵州省荔波县境内，面积2万公顷，1987年经贵州省人民政府批准建立，1988年晋升为国家级，主要保护对象为喀斯特森林及珍稀动植物。1996年加入联合国教科文组织“人与生物圈”保护区网。
本区地处云贵高原南缘，属中亚热带季风湿润气候，区内峰峦叠嶂，溪流纵横，原生森林茂密，喀斯特地貌形成的山、水、林、洞、瀑、石融为一体，呈现出喀斯特森林生态环境的完美统一和神奇的特色。尤其是境内的喀斯特森林保存完好，气势壮观，是世界上同纬度地带所特有的珍贵森林资源，对于研究喀斯特地貌的发育理论、水文地质效益和森林群落有重要价值。
绿色石林在蜕变
风光秀丽的中国西南部，地形崎岖复杂，崇山峻岭雪峰插天，峡谷幽壑深邃莫测。但是在云贵高原的东部，包括滇东、滇东南和贵州大部，嵯峨的群山处处裸露着嶙峋的岩石与奇峰，干旱而荒凉，给人一种贫瘠的感觉。这种奇特的炭酸盐类石溶地貌被称为"喀斯特"，是指岩石裸露、草木不生，具有洞穴、碳岩河、地下河而缺乏地表河流和湖泊的地区。中国有23%的地区为喀斯特地形，在贵州，裸露于地表的喀斯特地区超过了全省面积的一半。
脆弱的生态环境
促使喀斯特发育的条件是地表附近段须有节里发育的致密石灰岩、地下水循环通畅和中等到较大的降雨量。石灰岩在略有酸性的水中易于溶解，雨水沿水平和垂直的裂缝渗透，将石灰岩溶解并以溶液形式带走。沿节理发育的垂直裂缝逐渐加宽、加深，形成石骨嶙峋的地形。当雨水沿地下裂缝流动时，就不断使裂缝加宽、加深，直到形成洞穴系统或地下道，构成复杂的地表--地下水文体系。
喀斯特地形是一种典化的石漠景观--河网稀少、地面干旱，人们只能在乱石之中开垦小片的田地进行耕作。当然，喀斯特也造就了桂木山水、云南石林、贵州黄果树瀑布等闻名的自然景观。但这仅仅是由于碳酸钙类岩石溶蚀而塑造的奇峰怪石，对于生物生存，特别是高大乔木的生长条件是非常恶劣的。科学家对古植被的研究发现，原始的喀斯特地区因亚热带季风的影响，雨量充沛，森林十分茂密。不过这种喀斯特森林的生态系统因建立在裸露的岩石之上，所以十分脆弱。近几十年由于人类活动日益频繁，乱垦滥伐、破坏不断加剧，导致植被退化和水土流失。植被退化促使水土流失，而水土流失更抑制植被的恢复，加速其退化过程。亚热带地区的喀斯特森林因所处环境原本就很严酷，更新速度慢，更无力抵挡日益恶劣的环境。
人们对喀斯特的研究始于十九世纪末，南斯拉夫学者茨维奇(J.Cvijic)在南斯拉夫西北部伊斯特利亚(Istria)半岛上，对该地区石灰岩高原地貌的研究。在此之后的百余年间，世界各地的喀斯特学者都对这种独特的地貌进行了广泛而深入的研究，但非常遗憾的是这些研究都因失去了喀斯特发育环境的原始面貌，而只能在喀斯特森林遭受破坏后典化的石漠上进行，故其研究恐难周全。
绝无仅有的喀斯特森林
1975年，在贵州省与广西壮族自治区交界的荔波县茂兰地区，发现了面积达二百平方公里，集中连片、原生性较强的喀斯特森林。这一罕见的喀斯特森林生态系统在全世界的同纬度地区，是绝无仅有的，因此它引起了科学界极大的关注。
经考察，基本查明了茂兰喀斯特森林的自然概况，发现森林覆盖率达90%以上；脊椎动物及昆虫550以上；维管植物801种、37个变种，这个数字占贵州维管植物总数的1/6。经由对该区森林的发生、性质、森林区系成分的关系等问题的探讨，提出了许多新见解。尤其是喀斯特森林的水文效应方面，即森林滞留水与喀斯特水所组成的水文地质，能改善地下水与地表水的循环条件，大大提高了水土保持能力(森林能延缓降雨和径流的速度，从而调节溪流流量、防止土壤流失。)这一发现也许是广大的喀斯特地区，逐步恢复森林生态系统的希望所在。这次考察还证明了这片偶然保存下来的喀斯特森林不但原生性强，而且还是一个难得的生物资源基因库。现已发现贵州省及全国动植物分布的新记录160多种，植物新种(包括变种)多达40个以上。可以相信，随着科学研究的进一步深入，这些数字还将不断上升。
1988年5月，鉴于全球喀斯特森林被破坏殆尽，茂兰喀斯特森林在森林生态系统的代表性、自然资源保护、科研教育、自然景观等各方面的重要价值，建立了国家级森林和野生动物类型自然保护区，划定的保护面积为二百平方公里。
漏斗是林木最茂密的地方
茂兰喀斯特森林并不只是科学家的乐园，它也深具知识性旅游的价值。荫掩蔽日的大树；遍地的奇花异草；清洌的甘泉，单就原始森林的那种神秘气氛，足以使每一位身临其境的人兴奋不已。“漏斗”是指四周山岩陡峭，底部深陷达一、二百公尺的倒圆锥、椭圆或不规则状封闭的喀斯特洼地。因为漏斗底部的空间非常狭小，湿度很大，加上四周群峰高耸，直射阳光非常少，所以形成了漏斗上部与底部较大的温差。“漏斗”往往是林木最茂密的地方。静静地环视身旁的参天大树，虽然挂满了苔藓、地衣，有的还著生了不少蕨类植物，似乎历尽岁月沧桑，但树木的实际年龄都不大。这是因为喀斯特地区土层浅薄，生长环境严酷，有些树木为了汲取水分和养料，其根部可以伸展到几十公尺以外的岩石缝缝中，有些干脆就长在岩壁上。一旦遭受风雨、大雪的侵蚀，生长发育自然受到影响。不过只要有种子落在土壤或石缝中，它们就会及时萌发，开始生长。生命力之强，令人叹为观止。也许正是这种坚韧的生命力，才造就了这石头上的奇葩吧!
在喀斯特森林中探幽揽胜，除了用眼看、用心想，还得仔细听：婉转悠扬的鸟语、蝉鸣，使林中充满了活力。假如幸能找到钟乳石溶洞，会听到隆隆的水声从幽深的洞里传来，那是奔腾不息的地下河流(伏流)。据说这里的地下河中生长着一种"盲鱼" ，由于适应了黑暗的生长环境，以至于在生物演进的过程中，把眼睛给"省略"了。
发展旅游新契机
近几年，自然保护区管理部门在荔波县西面开辟了另一处以喀斯特森林景观为主的旅游区——小七孔喀斯特森林科学旅游区。“小七孔”是建在响水河上的一座古代石桥，因桥有七孔而得名。
大自然的鬼斧神工把这里的森林、高山、河流、瀑布、深潭塑造得精巧别致。全长2.5公里的响水河是地下河(伏流)露出地表的部分，河水终年流淌，声震四方，因落差很大而形成了多级小瀑布。溯河而上，只见激流中许多巨石上巍然挺立着高大的树木，不知是石头支撑了大树，还是树木抱住了岩石。 泛舟鸳鸯湖是"小七孔"另一迷人之处。鸳鸯湖分上湖与下湖，要到上湖须经过一段暗流激湍的水道。泛舟其上，强大的逆流流往往把小船冲得直打转，许多游客终因体力不支而无法到达上湖。
小七孔旅游区的开辟和茂兰喀斯特森林独特的神韵，吸引了大批游人到此寻幽访胜，让荔波县声名大噪。荔波县始建于明洪武十七年(1384)，据说过去在县城西门处有一眼井，井旁有棵荔枝树，每当轻风拂过，倒映在井中的树影便随波荡漾，乃称"荔波"。
